Ajax heeft een belangrijke overwinning geboekt op Atalanta Bergamo. In de eigen wedstrijd tegen de Italiaanse subtopper trokken de Amsterdammers met 2-0 aan het langste eind. Lang leek het duel af te stevenen op een doelpuntloos gelijkspel, maar invaller Tolu Arokodare brak kort voor tijd de ban. Abdella Ouazane maakte vervolgens een einde aan alle onzekerheid.

Voor Ajax betekende de overwinning een welkome opsteker in de Conference League. De ploeg van trainer Míchel liet zien dat het ook tegen een tegenstander van Italiaans niveau het initiatief kan nemen en uiteindelijk het verschil kan maken.

Ajax begint voortvarend

De thuisploeg verscheen met één wijziging aan de aftrap ten opzichte van de eerdere ruime overwinning op FC Groningen. Youri Baas kreeg de voorkeur boven Dies Janse in het centrum van de verdediging. Marcos Leonardo behield zijn plek als spits, terwijl Davy Klaassen vanaf de rechterkant opereerde.

Ajax maakte in de openingsfase een verzorgde indruk en zette Atalanta geregeld onder druk. Al vroeg was de thuisploeg dicht bij de openingstreffer. Een schot van Lucas Rosa werd van richting veranderd en eindigde buiten bereik van doelman Marco Carnesecchi tegen de paal.

De Amsterdammers bleven zoeken naar openingen. Marcos Leonardo kreeg na een halfuur een mogelijkheid na voorbereidend werk van Rosa, maar zijn inzet ging net naast. Ook Oscar Gloukh liet zich aanvallend zien. Ondanks het overwicht slaagde Ajax er voor rust niet in om de Italiaanse bezoekers daadwerkelijk op achterstand te zetten.

Atalanta krijgt meer grip

Na de pauze veranderde het wedstrijdbeeld geleidelijk. Atalanta kwam vaker op de helft van Ajax en liet zien waarom de club uit Bergamo tot de sterkere ploegen van Italië behoort. Ajax-doelman Carnesecchi bleef ondertussen niet de enige keeper die in actie moest komen: ook aan de andere kant werd het regelmatig dreigend.

Julian Brandt probeerde het met een schot in de korte hoek, maar stuitte op de Italiaanse doelman. Aan de overzijde claimde Atalanta een strafschop na een ingreep van Klaassen op Nicola Zalewski. De scheidsrechter zag echter geen aanleiding om naar de stip te wijzen.

Even later kreeg Atalanta opnieuw ruimte in de omschakeling, maar de bezoekers wisten die mogelijkheid niet goed uit te spelen. Ajax ontsnapte daarmee aan een achterstand en had aanvallend nog een extra impuls nodig.

Invallers maken het verschil

Trainer Míchel besloot Tolu Arokodare binnen de lijnen te brengen. De aanvaller had aanvankelijk moeite om zijn stempel op de wedstrijd te drukken. Bij een eerste mogelijkheid raakte hij de bal niet goed, waardoor een kansrijke aanval zonder resultaat bleef.

Toch bleek de Nigeriaan uiteindelijk de man die Ajax over het dode punt hielp. Drie minuten voor het einde van de reguliere speeltijd won hij zijn duel met een verdediger van Atalanta. Vervolgens bleef hij koel voor Carnesecchi en schoot hij de bal binnen: 1-0.

De ontlading bij Ajax was groot. Na een wedstrijd waarin de ploeg lange tijd vergeefs naar een opening had gezocht, leek de late treffer de beloning voor het aanhoudende aanvallende initiatief.

Atalanta probeerde nog iets terug te doen, maar Ajax gaf de voorsprong niet meer uit handen. Abdella Ouazane zorgde met een individuele actie bovendien voor de definitieve beslissing. Met de 2-0 was de wedstrijd gespeeld.

Waardevolle overwinning voor Ajax

De zege op Atalanta is voor Ajax meer dan alleen een goede uitslag. De Amsterdammers hebben een Italiaanse subtopper op de knieën gekregen en konden daarbij terugvallen op een ploeg die bleef zoeken naar de overwinning, ook toen het duel lange tijd gesloten bleef.

Dat juist twee invallers in de slotfase het verschil maakten, onderstreept bovendien het belang van de wisselmogelijkheden. Arokodare zorgde voor de bevrijdende openingstreffer, waarna Ouazane de feestvreugde compleet maakte.

Voor Ajax is de 2-0 daarmee een belangrijke opsteker in de Conference League. De ploeg heeft laten zien dat geduld, aanvallende intenties en een beslissende invalbeurt ook tegen een stevige Italiaanse tegenstander het verschil kunnen maken.