Champions League-debuut dreigt zware beproeving te worden voor Ajax

Ajax staat voor een loodzware uitdaging woensdagavond wanneer Internazionale de Johan Cruijff Arena bezoekt voor de openingswedstrijd van de Champions League. ESPN-experts trekken aan de bel over de slagingskansen van de Amsterdammers.

De zorgen zijn niet ongegrond na de wisselvallige prestatie tegen PEC Zwolle afgelopen weekend. Hoewel Ajax in de eerste helft overtuigend voetbal liet zien, verdween de scherpte compleet na de pauze - een luxe die tegen Inter Milan fataal kan uitpakken.

"Dit heeft alle ingrediënten voor een pijnlijke avond," waarschuwt analist Kenneth Perez. "Voor de Nederlandse voetbalreputation hoop ik dat Ajax tenminste weerstand kan bieden en er een echte wedstrijd van kan maken."

Het fysieke verschil tussen beide ploegen baart de analisten zorgen. Marciano Vink benadrukt dat Ajax op een ander vlak het verschil moet maken: "In kracht en atletiek ga je nooit winnen van de Italianen. Het moet komen van individuele klasse zoals die van Godts, en van bereidheid om kilometers af te leggen. Tegen spelers als Dimarco moet je constant alert zijn - één momentje van verslapping wordt genadeloos bestraft."

De transferkeuzes van afgelopen zomer worden nu kritisch tegen het licht gehouden. Door de komst van technisch begaafde maar fysiek lichtere spelers zoals Raúl Moro en Oscar Glouk, lijkt Ajax een koers te varen die haaks staat op de eisen van het Europese topniveau.

"Er is een disconnect tussen het aankoopbeleid en wat werkelijk nodig is op Champions League-niveau," stelt Perez. "Als je kiest voor finesse boven fysiek, moet je voetbal van wereldklasse spelen om die duels te ontlopen. Dat niveau halen we momenteel niet consistent."

Voor de cruciale ontmoeting met Inter lijkt trainer Heitinga te kiezen voor ervaring en duelkracht. De verwachting is dat werkpaarden als Regeer en Klaassen de voorkeur krijgen boven de meer kwetsbare alternatieven.